Le Limousin Radioactif

Lorsque la très faible proportion d'uranium qu'on extrait des mines s'en va vers les centrales, la gangue radioactive reste sur place, la plupart du temps à ciel ouvert. Et puisqu'elle s'y trouve déjà, on a eu moins de scrupules à y ajouter d'autres déchets, quelquefois beaucoup plus dangereux encore, provenant de lieux où ils auraient été trop visibles.

Le sous-sol français est riche en uranium. Les premières mines ont été ouvertes au lendemain de la Seconde Guerre mondiale pour fournir la matière première nécessaire à la fabrication de la bombe atomique. Aujourd'hui, plus des deux tiers de l'uranium consommé par les réacteurs français sont importés, mais la France reste néanmoins le premier producteur d'Europe.

L'exploitation actuelle et celle qui a précédé sont responsables d'une quantité gigantesque de déchets: plus de 300 millions de tonnes, dont certains causent de réels problèmes biologiques. Il y a d'abord les "stériles", ces roches extraites qui, contenant trop peu d'uranium, ne sont pas traitées et finissent souvent par former des petites collines rocheuses, sortes de terrils des régions uranifères.

Les dépôts d'uranium du Limousin...
(carte n°1)

Figurent sur cette carte de la Haute-Vienne (département contenant le plus grand nombre de décharges d'uranium) et sur celle de la France (voir carte n° 2 tous les dépôts connus) de résidus de traitement de l'uranium, riches en radium, ainsi que les usines, fermées ou en exploitation, à l'origine de ces déchets. Nous avons également indiqué les sites miniers qui ont reçu des déchets radioactifs en provenance d'autres centres nucléaires.

L'activité totale ne représente que l'activité du radium 226 et du thorium 230; chaque fois que cette activité est supérieure à 37 térabecquerels (TBq), le site devrait être classé installation nucléaire de base (INB) et donc soumis à des contrôles sévères. Mais aucun des sites ne respecte cette réglementation (Voir la revue, fort bien documentée, info Uranium, 7 rue de l'Auvergne.).

1. Lavaugrasse : bassin de 25 ha ayant reçu les résidus de l'usine SIMO de Bessines de 1958 à 1978 : 5 700 000 t, contenant 600 t d'uranium et représentant une activité de plus de 282 000 milliards de becquerels (282 TBq) dont 141 TBq en radium 226. Renferme également 3 500 t de résidus provenant de minerai d'uranium riche (teneur de 5 % à 20 %) contenant 1 TBq de radium 226 en provenance de l'usine du Bouchet dans l'Essonne, démantelée de 1972 à 1979. Devrait être classé INB.

2. Le Brugeaud : ancienne mine d'uranium à ciel ouvert, l'une des plus grandes de France, ayant reçu les résidus de l'usine SIMO de Bessines, de 1978 à 1987 : 5 800 000 t contenant environ 550 t d'uranium et représentant une activité de plus de 258,2 TBq dont 129,1 TBq en radium 226. Contient également des déchets provenant de l'usine du Bouchet : 6 000 t de résidus contenant 1,7 TBq de radium 226; 16 800 t de terres et gravats contenant 0,62 TBq de radioéléments alpha; 1900 t de ferrailles contenant 0,07 TBq de radioéléments alpha. Les terres, gravats et ferrailles n'ont pas été mis dans la fosse, mais ont été enfouis dans les verses de "stériles".

Il y a aussi 18 048 fût arrivés de Pierrelatte (Drôme) entre 1968 et 1971 et contenant des déchets enrichis en uranium 235.

S'y ajoutent, ainsi que sur le site voisin de la Croix-du-Breuil, des résidus plus grossiers provenant de la lixiviation des minerais pauvres sous la forme de verses, sortes de terrils de l'uranium; il y en a 8 400 000t contenant 465 t d'uranium représentant une activité de 14,4 TBq en radium 226. Devrait être classé INB.

3. Montmassacrot : ancienne mine d'uranium à ciel ouvert ayant reçu les résidus de l'usine SIMO de Bessines de 1986 à 1990 : 737 000 t de résidus contenant 69 t d'uranium et représentant une activité de plus de 38 TBq dont 19 TBq en radium 226. Devrait être classé INB,

4. Bellezane : cette ancienne mine d'uranium à ciel ouvert reçoit les résidus de l'usine SIMO de Bessines, depuis 1988. Début 1991, ces boues représentaient 845 000t contenant 90t d'uranium et une activité de plus de 42 TBq, dont 21 TBq en radium 226.

De plus, 1126 000 t de résidus ont été déposées de 1958 à 1986 dans certains puits et certaines galeries de la partie souterraine de la mine aux fins de remblayage. Devrait être classé INB.

5. Margnac: ancien site minier ayant reçu, de 1975 à 1989, 88 082 fûts provenant du centre de conversion de l'uranium Comurhex, à Malvesi, près de Narbonne. Ces fûts d'une masse de 2 110 t, qui avaient contenu de l'uranate, étaient plus ou moins bien décontaminés et écrasés. Leur activité représente 0, 11 TBq. Ils ont été enfouis dans les verses des stériles

6. Pény : cette ancienne mine, proche de Margnac, a reçu un chargement identique à celui de Margnac, enfoui également dans une verse.

7. Fanay: ancien site minier ayant reçu, en 1971, 400 m3 de fûts écrasés provenant de l'usine du Bouchet, soit environ 0,01 TBq.

8. Bessines-sur-Gartempe : sur le site de la Cogema, un hangar contient 388 fûts provenant du Bouchet et représentant une activité de 0,58 TBq.

9. Jouac : les immenses bassins entourés de digues construites avec des stériles d'une ancienne mine à ciel ouvert, contenaient, début 1991, 900 000 t de résidus provenant de l'usine de Jouac, appartenant au groupe Total. L'activité totale était de plus de 104 TBq dont 52 TBq en radium 226. Devrait être classé INB.

ET LES AUTRES DÉCHARGES FRANçAISE
(carte n°2)

Si la Haute-Vienne à elle seule, renferme la moitié des décharges de résidus de l'uranium, d'autres régions abritent néanmoins des dépôts très importants.

1. La Ribière (Creuse) : ancienne mine d'uranium à ciel ouvert abritant 200 000 t de résidus d'une radioactivité d'environ 2 TBq, dont 1 TBq en radium 226.

2. Saint-Pierre-du-Cantal (Cantal): ancienne mine à ciel ouvert ayant reçu les résidus d'une usine qui a fonctionné sur le site de 1977 à 1985; en tout, 570 000 t représentant une activité de 15,8 TBq dont 7,9 TBq en radium 226.

3. Bertholène (Aveyron): site minier en exploitation, où ont été stockées, début 1991, dans la vallée des Balaures, derrière une digue constituée de stériles et de déblais, 310 000 t de résidus représentant une activité de 5,72 TBq rien qu'en radium 226.

4. Le Cellier (Lozère) : ancien site minier souterrain et à ciel ouvert, renfermant 1 112 000 t de résidus de traitement fins, dont 76 t d'uranium, et 4 532 000 t de résidus grossiers (dont 672 t d'uranium). L'activité totale dépasse 86 TBq, dont 43 TBq en radium 226. Ce site devrait être classé INB.

5. L'Ecarpière (Loire-Atlantique) : sur cet ancien site minier, un bassin artificiel entouré de digues constituées de résidus grossiers de lixiviation, contient 7 500 000 t de boues, soit 510 t d'uranium. Avec les digues qui renferment, elles, 300 t d'uranium, le tonnage total est de 11 500 000 t l'un des plus importants de France. L'activité totale est de plus de 365,6 TBq, dont 182,8 TBq en radium 226. On projette d'y mettre des résidus radioactifs provenant du traitement de terres rares effectué par Rhône-Poulenc à La Rochelle, à raison de 7 800 t par an. Ce site devrait être classé INB.

6. Le Bosc (Hérault) : excavations d'une mine à ciel ouvert renfermant, début 1991, 2 969 000 t de résidus, dont 818 t d'uranium, provenant de l'usine SIMO du Bosc, actuellement en exploitation. L'activité totale est de plus de 236,2 TBq, dont 118,1 TBq pour le radium 226, Ce site devrait être classé INB.

7. Saint-Priest-la-Prugne (Loire): ancien site minier renfermant 1 100 000 t de résidus dans la mine souterraine et 1 300 000 t, dont 286 t d'uranium, dans un vaste bassin de 20 ha où ils s'étagent sur 19 m d'épaisseur. L'activité totale est de plus de 168 TBq, dont 84 TBq en radium 226. Après avoir essayé de reconvertir le site en centre de stockage de déchets radioactifs, le CEA donne la préférence, pour sa réhabilitation, à la transformation du bassin en... base nautique ! Ce site devrait être classé INB.

8. Gueugnon (Saône-et-Loire): sur le terrain d'une ancienne usine de traitement, grand bassin de 6 ha renfermant 185 000 t de résidus contenant 42 t d'uranium. L'activité totale dépasse 20,8 TBq, dont 10,4 TBq en radium 226.

9. Le Bauzot (Saône-et-Loire): ancien site minier renfermant des fûts de déchets radioactifs livrés entre 1958 et 1969. Il s'agit de 32 600 fûts provenant du centre du Bouchet et contenant 5 600 t de déchets pour une activité de 2,8 TBq de radium 226. Il y a aussi 48 000 fûts venus de l'usine SICN/CERCA, à Veurey-en-Isère, qui fabrique les éléments combustibles des réacteurs ! Ils contiennent 10 400 t de graphite, de quartz et de boue de sablage; leur activité est de 0,1 TBq. S'y ajoutent quelques centaines de fûts contenant des terres et des gravats provenant de l'usine pilote d'extraction de plutonium qui a fonctionné à Fontenay-aux-Roses de 1954 à 1957. Actuellement, tous ces fûts sont enfouis dans une sorte de tumulus de 6 m de hauteur sur une surface de 8 000 m2.

10. Rophin (Puy-de-Dôme) ancien site minier renfermant 30 000 t de résidus contenant une tonne d'uranium, l'activité du radium 226 représentant plus de 0,3 TBq

11. Saint-Hippolyte (Haut-Rhin) : à deux pas d'un ravissant village de la route du vin, ancien site minier de Schaentzel et du Teufelsloch (le trou du diable) renfermant toujours 2 000 t de résidus de lixiviation. En fait, le minerai lixivié est resté dans les cuves et l'exploitation a cessé après une campagne d'essai en 1969. L'activité en radium 226 serait de 0,1 TBq. Il y a encore sur ce site, qui est le plus petit dépôt de résidus de traitement d'uranium en France, 2 000 t de minerai non traité.

Jacqueline Denis-Lempereur,
Science & Vie n° 899, août 1992.